L'innovation

La polarimétrie est la mesure de propriétés optiques fines d'un matériau, à savoir la biréfringence (dont le pouvoir rotatoire), le dichroïsme et la dépolarisation. L'imagerie polarimétrique consiste à réaliser ce type de mesures à l'échelle d'une image.

Pour ce faire, il existe des systèmes appelés imageurs actifs, dont le principe consiste à éclairer un objet avec une onde lumineuse dont l'état de polarisation est connu, puis d'analyser la lumière rétrodiffusée. Les imageurs actuels de ce type peuvent présenter des temps d'acquisition relativement longs, une impossibilité de réaliser une mesure déportée ou ces deux inconvénients à la fois.

Pour pallier ces difficultés, des chercheurs de l'Institut FOTON (Université de Rennes 1/CNRS/INSA Rennes) ont développé une nouvelle technique (brevet déposé) utilisant non plus une mais deux ondes lumineuses de polarisation orthogonales et légèrement décalées en fréquences pour illuminer l'échantillon à analyser.

Cette innovation comporte plusieurs avantages. D'une part, la variation de cette orthogonalité permet une mesure directe du pouvoir dépolarisant ou dichroïque de l'objet, d'autre part la mesure peut être réalisée en une fraction de microseconde voire à l'échelle de la nanoseconde. Enfin, l'orthogonalité étant insensible aux perturbations engendrées par des fibres optiques, la mesure peut être déportée et rendue compatible avec l'endoscopie polarimétrique.

Les applications de la polarimétrie sont nombreuses (biomédical, physique des matériaux, etc.). Dans le secteur agro-alimentaire, la polarimétrie est utilisée notamment pour mesurer la rotation optique des solutions de saccharose. Elle sert également à la mesure de l'amidon, au repérage de défauts dans les produits invisibles à l'oeil nu, ou encore à la caractérisation de structures anisotropes dans des produits animaux ou végétaux.